As matas que recobrem as margens dos rios e de suas nascentes recebem o nome popular de matas ciliares. Esse nome surgiu da comparação entre a proteção dos cílios aos olhos e o papel protetor das matas quanto aos corpos d’água.

As matas ciliares também são conhecidas por formações florestais ribeirinhas, matas
de galeria, florestas ciliares e matas ripárias.

No Brasil, as matas ciliares estão presentes em todos os biomas: cerrado, mata atlântica, caatinga, floresta amazônica, pantanal e pampa. Portanto, é de se imaginar a imensa diversidade de plantas e animais que compõem tais matas nos diferentes biomas. E mesmo em cada um desses biomas, a diversidade permanece, metro a metro de mata.

A retirada ou a degradação de matas ciliares tem importante impacto no ciclo da água de uma bacia hidrográfica.
Um rio sem as matas a contorná-lo torna-se vulnerável a graves impactos, como o assoreamento e a perda de diversidade biológica. Portanto, a conservação de um rio depende tanto da qualidade da água, quanto de seu entorno.

 

As matas ciliares apresentam diversas características ecológicas que tornam sua conservação imprescindível:

• Efeito de filtro e tampão: colaboram para a qualidade quantidade de
  água, ao reterem excesso de sedimentos; evitam deslizamentos de terra
  e assoreamento dos rios
• Proteção de ribanceiras, pela rede formada pelas raízes
• Local de altíssima diversidade biológica
• Atuação como corredores ecológicos
• Fixação do gás carbônico
• Importância sociocultural e econômica